红顶商人胡雪岩,是清末政商界的一个传奇。他以贫贱的钱庄学徒出身,在短时间中事业崛起、形成近代中国金融事业中的一个异数,进而协助左宗棠「西征」功业,获「布政使」衔,戴「红顶」、穿「黄马挂」──历数清朝两百多年的史迹,经商获仕、戴红顶而又穿黄马挂的,胡雪岩一人而已。年轻时的胡雪岩慷慨任侠、却又目光如炬。为了急人之难,他情愿丢了自己的差事;孰料这位仁兄青云直上,反而成就了胡雪岩事业的第一步。他与左宗棠结识、彼此倾心的过程,也充满了戏剧性。不过,胡雪岩官场上遇合之奇,固然令人赞叹,他与「江湖人物」的来往更令人拍案惊奇。他以「门槛外」的「空子」之身份,结交江南第一大帮「漕帮」(即为後来的「青帮」)的首脑,凭着他过人的见识、敦厚重义的性格与运筹帷幄的才能获得敬重,以致漕帮上下甚至破格以「小爷叔」称之。然而这样一位纵横商场、江湖,出入朝廷庙堂之上,权倾一时、富可敌国的人物,却又在短短时间之内事业崩毁、身败名裂。红顶商人胡雪岩的下场相当凄凉,「看他起楼,看他楼塌了」,不免就令人感慨万分。本书全三册,是“胡雪岩系列”的第一部,描述胡雪岩以帮助福建人王有龄起步官场为起点,由此开始驰骋商场的历程。《红顶商人》是当代历史小说名家高阳「胡雪岩三部曲」中的第二部,上承《胡雪岩》崛起的过程、下接《灯火楼台》中胡氏极盛而衰。然而高阳出入历史事迹、稗官掌故,走笔如龙、行云流水,三部小说部部自成一格,各具风味。书中描绘政、商与民间、江湖错综复杂的关系,常常令人联想当代社会之中许多光怪陆离的现象,以古观今、其细腻之处令人绝倒。
胡雪岩赤贫出身,身处海禁大开的清末变迁的时代,以其才思敏捷、胆识过人,得以在逐渐复杂的社会中脱颖而出,成功地推展「国际贸易」,成为清末首富,官拜三品顶戴布政使衔,人称「红顶商人」。高阳笔下的《胡雪岩》具有时代价值,不但勾勒出一位传统中国商人的典型,更藉主角的胸襟与抱负,为今日的高坛树立顺变应时,自我期许的理想形象。然而以清末洋人入侵造成激烈的社会变迁,代表着传统商场方式的胡雪岩,终也不免步上败落的困难。
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