作者曾樸,曾樸筆名東亞病夫,江蘇常熟人,光緒三十年,與徐念慈等人在上海創立小說林書社,開始長篇小說《孽海花》的創作,小說開頭六回由金松岑(金天翮)執筆,但金松岑不擅長寫小說,後來曾樸接手續成,原本酌定全書六十回,曾樸只花了三個月,一口氣寫了二十回,但在三十五回寫完。《孽海花》故事場景廣闊,除了中國本土之外,還遠及德國、俄羅斯等國。當時俄國想吞噬中國東北,外交大臣洪鈞出使俄國時,出賣國家利益,為言官所劾。本部小說的主角即是以洪鈞與賽金花(傅彩雲)為出發點。八國聯軍入北京,清廷西逃熱河,命李鴻章與洋人議和,但因德國堅持慈禧太后以命抵命,和議遂陷入困頓。李鴻章求助於賽金花,向與賽金花有舊交情的聯軍統帥瓦德西疏通,終使辛丑條約的簽定問題順利解決。 全書寫了二百多個人物,從最高統治者慈禧太后、光緒皇帝,到達官名流,到下層社會的妓女、小廝、小偷,直至德國的交際場,風靡一時,形成「賽金花熱」。《負暄絮語》說:「近來新撰小說,風起雲湧,無慮千百種,固自不乏佳構。而才情縱逸,寓意深遠者,以《孽海花》為巨擘。」魯迅《中國小說史略》稱其「結構工巧,文采斐然」,把它列為清末之譴責小說之一。
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